西阳城一隅，嘉禾技工学校内，一处厂房里，学生们围在一座蒸汽抽水机旁，看着教师讲解蒸汽抽水机的结构及运行原理。
这座抽水机因为是作为教学使用，所以尺寸较小，各活动部件还有标识，注明这是什么部件，方便学生们理解。
这是一所技工学校，学制四年，原本是迎春来等经营暖气商社集资兴办的学校，教授学生如何使用、维护热水锅炉，如何铺设、维护暖气管道，为各商社提供有文化、理论基础扎实的技术人员。
因为学生们要和锅炉打交道，所以嘉禾盛等经营蒸汽抽水机的商社也在技工学校招生，于是学校又开设了蒸汽抽水机科目，培养合格的毕业生。
以迎春来为代表的暖气商社，以嘉禾盛为代表的蒸汽抽水机商社，其业务量逐年递增，对于技术人员的需求也越来越大，所以技工学校的规模也与日俱增。
在校学生加上教职员工，人数已经超过两千人，而学校采取灵活的入学制度，如果学生家境贫困承担不起学费，可以和学校签订契约，就读期间一切正常开支由学校承担，用毕业后的工资来偿还债务。
与此同时，学校还组织勤工俭学，有了两年学习基础的学生，还会被学校组织起来，到各商社做实习生，获取一些工钱，与此同时也是为将来的正式工作打基础。
简而言之，这是一所专门培养锅炉相关技术人员的学校，对贫困学生十分友好，只要一毕业，就能有一份不错的工作，加上粮价、布价低，所以不仅能养活自己，还能养活家人。
正是因为如此，技工学校每年招生都不愁招不到人，而位于长安、洛阳、邺城、晋阳等地的技工学校也是如此。
这几年来，大量从各技工学校毕业的学生，成为各商社的雇工，身着各式各样的工作服，忙碌在不同的地方。
有人在大户人家里安装热水锅炉、暖气管道，有人作为维修人员辗转各地，有人则忙碌在各水利设施、灌溉站，为保证蒸汽抽水机的正常运行而努力工作着。
蒸汽锅炉的出现，改变了人们的一些生产、生活方式，也改变了许多人的命运。
对此，技工学校的“教导主任”江林深有感触。
此时，他在办公室里，和到访的老友白正交谈，说起往事，两人唏嘘不已。
那年，他们俩都在黄州州学就读，为了能够通过考试选拔入仕而努力，两人意气相投，又因为家境贫寒，所以，即一起用功读书，又一起勤工俭学。
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